Износостойкие инструменты и детали с повышенными требованиями к прочности требуют применения инструментальных сталей, имеющих ряд важных отличий от конструкционных аналогов.
Инструментальные стали широко используются в современной промышленности. Они используются для производства следующих:

• Рабочие части штампов, работающих по принципу холодной и горячей штамповки;
• Изделия высокой точности;
• Режущие инструменты;
• Измерительные приборы;
• Литейные формы, работающие под давлением.

В зависимости от сфер применения инструментальных сталей к ним предъявляются определённые требования. Однако есть общие для всех марок критерии соответствия:

• достаточная вязкость (это свойство особенно важно для деталей, подвергающихся вибрации в процессе эксплуатации);
• высокий уровень прочности;
• износостойкость;
• высокая твёрдость.

Марки сплавов, предназначенные для механической обработки в условиях холодной деформации, также должны обладать гладкостью рабочей части, способностью сохранять размеры и форму, а также различаться по пределу текучести и упругости. А инструментальная сталь, актуальная для эксплуатации в условиях горячей деформации, должна отличаться высокой теплопроводностью, сопротивляться отпуску и выдерживать перепады температур. Марки инструментальной стали, используемые для изготовления режущего инструмента, также должны отвечать особым требованиям.

Ко всем углеродистым сплавам предъявляются следующие требования:

• достаточная обрабатываемость;
• низкая чувствительность к перегреву;
• низкая восприимчивость к процессам склейки и сварки обрабатываемых деталей;
• возможность шлифовки;
• устойчивость к обезуглероживанию;
• трещиностойкость.

Значимым параметром инструментальных сталей является их твёрдость. Стали высокой твёрдости вообще нежелательны для изготовления инструментов, подвергающихся ударным нагрузкам в эксплуатации. Это связано с тем, что подобные сплавы обладают малой вязкостью и существенной хрупкостью, что может способствовать выходу из строя изготовленного из них инструмента.